AS CONSTELAÇÕES

 

          Qualquer que seja a latitude em que nos encontramos, parece sempre que todos os astros se situam à mesma distância de nós, no interior duma esfera a que se deu o nome de abóbada celeste ou simplesmente céu.

          Durante o dia o céu, se não estiver coberto de nuvens, é azul e nós vemos o Sol, o mais brilhante dos astros. Por vezes, além do Sol, vemos também a Lua e muito raramente outros corpos celestes, o planeta Vénus, por exemplo.

          Numa noite sem nuvens vêem-se no céu estrelas, a Lua, plane­tas, nebulosas, por vezes cometas e outros corpos celestes. Quando se observa o céu estelar, a primeira impressão com que se fica é a de existir um número infinito de estrelas e a sua distribuição parece desordenada. Na realidade, as estrelas visíveis a olho nu não são assim tão numerosas, cerca de 6000 em toda a esfera celeste e, portanto, no hemisfério visível, não mais de 3000.

          A posição relativa das estrelas varia muito lentamente. Sem medidas precisas, é impossível apercebemo-nos das modificações que se produzem na disposição das estrelas no decorrer de alguns séculos; em geral, isso só se consegue ao fim de alguns milhares de anos.

          Para permitir a orientação no céu, as estrelas brilhantes foram, desde a Antiguidade, reunidas em grupos chamados constelações. A estes agrupamentos foram dados nomes de animais, de heróis da mitologia grega ou apenas nomes de objectos que essas figuras pareciam representar e que variavam conforme as civilizações.

 

            
           Não sabemos quando é que as constelações apareceram pela primeira vez. Pequenas placas sumérias, que datam de há cerca de 6000 anos, reproduzem o movimento do planeta Vénus e numerosos argumentos fazem-nos pensar que os criadores mais antigos das constelações foram os minoicos, que as imaginaram por volta do ano 2500 a.C., em Creta. Aliás, a mais antiga representação concreta do céu constelado está esculpida num globo que Atlas transporta às costas e que data do século II a.C. Trata-se do «Atlas Farnase», uma estátua de mármore conservada em Nápoles, no Museu de Arqueologia Nacional. Certamente que bastante antes dessas épocas muito recuadas, os homens já tinham uma representação simbólica do céu estrelado sem que, para tal, tivessem encontrado as técnicas que lhes teriam permitido transmitir o ser saber às gerações futuras. Na nos permite afirmar ou infirmar isso, por falta de documentos suficientemente antigos.
 

          A nomenclatura atual exprime-se largamente na mitologia grega. Alguns Desses agrupa­mentos assemelham-se mais ou menos fielmente ao nome que lhes está associado; noutros casos, essa associação é muito difícil de aceitar. A carta do hemisfério norte é baseada na estabeleci­da por Ptolomeu por volta do ano 150 da nossa era, com 48 constelações visíveis de Alexandria. As constelações austrais são bastante mais recentes (séculos XVII e XVIII) e foram, em geral, baptizadas com nomes de aparelhos ou outros, relacionados com as navegações. Algumas ocupam uma superfície considerável, como a Hidra ou a Virgem, outra são minúsculas, como a Flecha ou o Cruzeiro do Sul.

          Durante muito tempo, os limites das constelações mantiveram-se mal definidos, tendo surgido dificuldades quando foi preciso catalogar numerosas estrelas pouco brilhantes, apenas acessíveis à observação telescópica. Por isso, alguns astrónomos tomaram a iniciativa de desenhar novas figuras celestes, interca­lando-as nas antigas. Assim, nos fins do século XIX, contavam-se ao todo 108 constelações, mas os seus limites não eram universal­mente reconhecidos. Para obviar a estes inconvenientes, a União Astronómica Internacional em 1922 decidiu delimitar rigorosamente as constelações por arcos de meridianos e de paralelos perfeita­mente definidos. Desde então, o conjunto do céu está dividido em 88 constelações (conservaram-se as 48 de Ptolomeu), compreendendo cada uma, além do agrupamento de estrelas brilhantes que inicialmente serviram para lhe dar o nome, uma região do céu convencionalmente delimitada.

         Nas nossas latitudes podemos visualizar cerca de 60 constelações, isto é, o conjunto das constelações do hemisfério norte e cerca de um quarto do hemisfério sul. Bem entendido, não podemos observá-las todas ao longo duma noite. Algumas apenas são visíveis no inverno, outras no verão, variando o céu no decorrer da noite e ao longo das estações. Teoricamente, apenas as pessoas que no longo do equador terrestre podem distinguir todas as constelações ao longo do ano. Pelo contrário, os habitantes dos polos apenas veem as constelações do seu hemisfério. 

          No quadro junto estão indicadas as 88 constelações por ordem alfabética dos nomes latinos com que foi decidido designá-las. É igualmente indicado o genitivo do nome latino, utilizado para a designação das estrelas, bem como o nome português geralmente adoptado. As letras N, S e E, colocadas na primeira coluna, significam que o ponto médio da constelação referenciada tem uma declinação superior a +30° (calote polar norte), inferior a  -30° (calote polar sul) ou compreendida entre +30° e -30°. As abreviaturas foram igualmente definidas pela União Astronómica Internacional, para evitar ambiguidades.

          As estrelas mais brilhantes foram inicialmente designadas por um nome recordando a sua posição na figura representativa da constelação. Muitos deles, em geral de origem árabe, ainda hoje se mantêm: Sírio, Altair, Vega, Aldebarã, etc. Em 1603, o astrónomo alemão Johann Bayer teve a ideia de introduzir uma nomenclatura simples e racional, utilizando as letras do alfabeto grego. Em cada constelação, a estrela mais brilhante é designada por a, a seguinte por ß e assim sucessivamente, seguida do genitivo do nome latino da constelação (por exemplo, a Lyrae). Mas, devido à riqueza do céu, esta série esgotou-se depressa para algumas constelações e foi necessário recorrer às letras do alfabeto latino e depois aos números. Esta classificação não corresponde actualmente à realidade, visto certas estrelas terem mudado de brilho. Assim, a estrela mais brilhante da Ursa Maior é e e não a. Do mesmo modo, ß Geminorum (Pollux) é um pouco mais brilhante do que a Geminorum (Castor).

	Nome latino (e terminação	Nome português	Abrev.
	do genitivo)
N	Andromeda (-ae)	Andrómeda	And
S	Antlia (-ae)	Máquina Pneumática	Ant
S	Apus (-odis)	Ave-do-paraíso	Aps
E	Aquarius (-ii)	Aquário	Aqr
E	Aquila (-ae)	Águia	Aql
S	Ara (-ae)	Altar	Ara
E	Aries (-tis)	Carneiro	Ari
N	Auriga (-ae)	Cocheiro	Aur
E	Bootes (-is)	Boieiro	Boo
S	Caelum (-i)	Buril	Cae
N	Camelopardalis (-)	Girafa	Cam
E	Cancer (-cri)	Caranguejo	Cnc
N	Canes (-um) Venatici (-orum)	Cães de Caça	CVn
E	Canis (-) Major (-is)	Cão Maior	CMa
E	Canis (-) Minor (-is)	Cão Menor	CMi
E	Capricornus (-i)	Capricórnio	Cap
S	Carina (-ae)	Querena	Car
N	Cassiopeia (-ae)	Cassiopeia	Cas
S	Centaurus (-i)	Centauro	Cen
N	Cepheus (-i)	Cefeu	Cep
S	Cetus (-i)	Baleia	Cet
S	Chamaeleon (-ontis)	Camaleão	Cha
S	Circinus (-i)	Compasso	Cir
S	Columba (-ae)	Pomba	Col
E	Coma (-ae) Berenices	Cabeleira de Berenice	Com
S	Corona (-ae) Australis	Coroa Austral	CrA
N	Corona (-ae) Borealis	Coroa Boreal	CrB
E	Corvus (-i)	Corvo	Crv
E	Crater (-is)	Taça	Crt
E	Crux (-cis)	Cruzeiro do Sul	Cru
E	Delphinus (-i)	Delfim	Del
N	Cygnus (-i)	Cisne	Cyg
S	Dorado (-us)	Dourada	Dor
N	Draco (-nis)	Dragão	Dra
E	Equuleus (-i)	Cavalinho	Que
E	Eridanus (-i)	Eridano	Eri
S	Fornax (-acis)	Fornalha	For
E	Gemini (-orum)	Gémeos	Gem
S	Grus (-is)	Grou	Gru
N	Hercules (-is)	Hércules	Her
S	Horologium (-ii)	Relógio	Hor
E	Hydra (-ae)	Hidra Fêmea	Hya
S	Hydrus (-i)	Hidra Macho	Hyi
S	Indus (-i)	Índio	Ind
N	Lacerta (-ae)	Lagartixa	Lac
E	Leo (-nis)	Leäo	Leo
N	Leo (-nis) Minor (-is)	Leão Menor	LMi
E	Lepus (-oris)	Lebre	Lep
E	Libra (-ae)	Balança	Lib
S	Lupus (-i)	Lobo	Lup
N	Lyns (-cis)	Lince	Lyn
N	Lyra (-ae)	Lira	Lyr
S	Mensa (-ae)	Mesa	Men
S	Microscopium (-ii)	Microscópio	Mic
E	Monoceros (-otis)	Unicórnio	Mon
S	Musca (-ae)	Mosca	Mus
S	Norma (-ae)	Régua	Nor
S	Octans (-tis)	Oitante	Oct
E	Ophiuchus (-i)	Ofiúco	Oph
E	Orion (-is)	Orionte	Ori
S	Pavo (-nis)	Pavão	Pav
E	Pegasus (-i)	Pégaso	Peg
N	Perseus (-i)	Perseu	Per
S	Phoenix (-cis)	Fénix	Phe
S	Pictor (-is)	Pintor	Pic
E	Pisces (ium)	Peixes	Psc
S	Piscis (-) Austrinus (-i)	Peixe Austral	PsA
S	Puppis (-)	Popa	Pup
S	Pyxis (-idis)	Bússola	Pyx
S	Reticulum (-i)	Retículo	Ret
E	Sagitta (-ae)	Flecha	Sge
E	Sagittarius (-ii)	Sagitário	Sgr
E	Scorpius (-ii)	Escorpião	Sco
S	Sculptor (-is)	Escultor	Scl
N	Scutun (-i)	Escudo de Sobieski	Sct
N	Serpens (-tis)	Serpente	Ser
E	Sextans (-tis)	Sextante	Sex
E	Taurus (-i)	Touro	Tau
S	Telescopium (-ii)	Telescópio	Tel
N	Triangulum (-i)	Triângulo	Tri
S	Triangulum (-i) Australe (-is)	Triângulo Austral	TrA
S	Tucana (-ae)	Tucano	Tuc
N	Ursa (-ae) Major (-is)	Ursa Maior	UMa
N	Ursa (-ae) Minor (-is)	Ursa Menor	UMi
S	Vela (-orum)	Vela	Vel
E	Virgo (-inis)	Virgem	Vir
S	Volans (-tis)	Peixe Voador	Vol
E	Vulpecula (-ae)	Raposinha	Vul

Notas: 1. A longa constelação da Serpente foi dividida em duas partes separadas:

                a Cabeça da Serpente  (Serpens Caput) e a Cauda da Serpente (Serpens
                Cauda); mas é errado considerá-la como duas constelações distintas
           2. As constelações da Querena, Popa, Bússola e Vela estavam antigamente e
               agrupadas numa única constelação, a Nau Argo (Argo Navis) de Ptolomeu.

            Ao observarmos o céu mas somos incapazes de distinguir quais os astros que estão mais próximos de nós dos que estão mais afastados. Com efeito, todos eles se projetam sobre um plano fixo e sombrio, formado pelo fundo uniforme do céu e o nosso olho não está suficientemente aperfeiçoado para nos permitir apreender os diferentes planos e as distâncias como ele sabe fazer em pleno dia perante uma paisagem. Esta diferença da nossa visão impede-nos de tomar consciência da realidade a três dimensões.

         

          Ora, as diferenças de afastamento dos astros são enormes. Enquanto a Lua está apenas a uma distância média de 384 400 km, o Sol está 400 vezes mais afastado e Saturno, o último planeta visível a olho nu, está situado a 1429,4 milhões de km. Mas estas distâncias não são nada comparadas às que nos separam das estrelas. Assim, a estrela mais próxima de nós depois do Sol, a Proxima Centauri, encontra-se a uma distância de 4,2 anos-luz (1 ano-luz = 149,6 milhões de km), enquanto a Estrala Polar se encontra a 680 anos-luz, ao passo que Deneb (da constelação do Cisne) está cerca de três vezes mais afastada. Se analisarmos o caso de Castor e Pólux (Gémeos), que aparentemente nos parecem muito próximas, a diferença de profundidade celeste entre elas é de 10 anos-luz.

           Podemos assim concluir que o aspeto das constelações, tal e qual como as vemos a partir da Terra, é apenas um efeito de perspetiva e não têm nada a ver com o que passa na realidade a três dimensões. Se imaginarmos um observador situado em Saturno a contemplar a abóbada celeste, certamente que ele verá o conjunto das estrelas que para nós, terrestres, formam uma determinada constelação com um aspeto bastante diferente. Se passarmos para um habitante num planeta a orbitar em torno de uma determinada estrela então nem sequer podemos imaginar o aspeto apresentado por esse mesmo conjunto de estrelas e, certamente, projetar-se-ão na abóbada celeste bastante afastadas umas das outras.